Pourquoi l’Arc lémanique est-il devenu la « Health Valley » de l’Europe ?

Vous envisagez de développer votre projet Medtech ou Biotech en Europe ? Vos recherches vous mènent sans doute vers ce corridor vibrant d’innovation qui s’étend de Genève à Lausanne. Surnommé la « Health Valley », cet Arc lémanique est souvent présenté comme l’un des pôles des sciences de la vie les plus denses au monde. Mais derrière ce titre se cache une réalité bien plus dynamique et complexe qu’une simple concentration géographique d’entreprises.

Bien sûr, les classements internationaux mentionnent la stabilité politique de la Suisse, une qualité de vie exceptionnelle et la présence de grands noms. Cependant, se limiter à ces clichés serait ignorer le moteur de cette puissance. La véritable force de la Health Valley n’est pas une addition d’atouts, mais une multiplication de synergies. C’est un flux permanent de talents, de capitaux et d’idées circulant entre les campus universitaires, les parcs d’innovation, les laboratoires des multinationales et les garages des start-ups.

Comprendre ce flux, ses codes et ses acteurs est la véritable clé non seulement pour s’y implanter, mais surtout pour y prospérer. Cet écosystème n’est pas un club fermé, mais une communauté ouverte à ceux qui souhaitent y contribuer activement. La question n’est donc pas seulement « pourquoi s’installer ici ? », mais « comment devenir un acteur de ce mouvement perpétuel ? ».

Cet article a été conçu pour vous, entrepreneur ou chercheur étranger, afin de vous offrir une vision pragmatique de cet écosystème. Nous explorerons ensemble les piliers de son succès, les stratégies pour intégrer ses réseaux d’influence, et les défis concrets à anticiper pour transformer votre projet en une réussite durable au cœur de la Health Valley.

Pourquoi l’axe Genève-Lausanne concentre-t-il autant de cerveaux et de capitaux ?

L’attractivité de l’Arc lémanique ne doit rien au hasard. Elle est le fruit d’une alchimie rare entre une recherche académique de pointe et un esprit d’entreprise pragmatique. Au cœur de ce réacteur se trouvent deux institutions phares : l’École Polytechnique Fédérale de Lausanne (EPFL) et l’Université de Genève (UNIGE). Loin d’être de simples centres de formation, elles agissent comme de véritables incubateurs à ciel ouvert, où les idées nées en laboratoire trouvent rapidement le chemin du marché. Cette synergie académie-industrie est le fondement de la Health Valley.

Cette concentration de talents génère une dynamique de financement exceptionnelle. Les investisseurs, suisses comme internationaux, savent qu’ils trouveront ici un flux constant de projets innovants et rigoureusement validés sur le plan scientifique. La preuve en est que, selon les derniers chiffres, les startups de l’EPFL ont atteint un record avec 512 millions CHF levés en 2024, démontrant la confiance des marchés dans le potentiel de la région. Ce cercle vertueux où l’excellence attire les capitaux, qui à leur tour financent de nouvelles innovations, est la marque de fabrique de l’écosystème.

Plus qu’un simple cluster, c’est un véritable état d’esprit qui anime la région. Comme le résume parfaitement Benoît Dubuis, directeur de la Fondation Campus Biotech, dans une interview au journal Le Temps :

La Health Valley, c’est un état d’esprit entrepreneurial qui porte une région entière, la Suisse romande.

– Benoît Dubuis, Le Temps

Comment intégrer les cercles d’influence lémaniques quand on vient de l’extérieur ?

S’implanter dans la Health Valley est une chose, s’y intégrer en est une autre. La densité de l’écosystème peut sembler intimidante pour un nouvel arrivant. Cependant, la culture suisse des affaires, bien que discrète, est fondamentalement collaborative. La clé du succès réside dans une démarche proactive pour se connecter aux bons réseaux et devenir un visage connu et reconnu. Il ne s’agit pas de « networking » superficiel, mais de construire des relations de confiance basées sur l’expertise et la contribution mutuelle.

Pour un entrepreneur étranger, la meilleure stratégie est de fréquenter les lieux et événements où l’écosystème se rencontre et échange. Les parcs d’innovation comme le Biopôle à Lausanne, l’EPFL Innovation Park ou le Campus Biotech à Genève ne sont pas que des adresses prestigieuses ; ce sont des carrefours où chercheurs, entrepreneurs et investisseurs se croisent quotidiennement. Participer aux événements organisés par des clusters comme BioAlps est également un accélérateur formidable. Ces rencontres sont conçues pour faciliter les contacts et favoriser l’émergence de collaborations.

L’intégration passe aussi par la validation de votre projet par des acteurs locaux. Obtenir un premier client, un partenaire de recherche ou un investisseur suisse de renom agit comme un sceau de crédibilité qui ouvre de nombreuses portes. Il est donc crucial de ne pas rester isolé et de suivre une approche méthodique pour tisser sa toile. Le plan d’action suivant synthétise les étapes essentielles pour une intégration réussie.

Genève ou Lausanne : quelle ville offre le meilleur cadre pour une start-up Medtech ?

La question du choix entre Genève et Lausanne est une interrogation légitime pour tout entrepreneur souhaitant s’implanter dans l’Arc lémanique. Bien que distantes de seulement 60 kilomètres, les deux villes possèdent des identités, des spécialisations et des cadres réglementaires distincts. Il n’y a pas de « meilleur » choix absolu ; la décision dépend de la nature de votre projet, de votre marché cible et de votre culture d’entreprise. Penser l’axe Genève-Lausanne comme un écosystème bipolaire permet de faire un choix éclairé.

Lausanne, capitale du canton de Vaud, est incontestablement le cœur de la « Deep Tech ». Portée par l’EPFL, la ville excelle dans les domaines de la robotique, des neurosciences, de l’ingénierie et des biotechnologies fondamentales. L’écosystème y est très orienté R&D, avec une forte culture d’ingénieurs et un accès direct à des laboratoires de pointe. Le canton de Vaud offre également des outils fiscaux attractifs, notamment une « super-déduction » pour les frais de R&D.

Genève, de son côté, se distingue par sa dimension internationale. Siège de nombreuses organisations mondiales (OMS, OMPI), de multinationales et de banques privées, la ville est un hub pour la Digital Health, la finance et le commerce international. Une start-up dont le modèle économique repose sur des partenariats avec des ONG, la protection de la propriété intellectuelle ou qui nécessite un accès privilégié au capital-risque international trouvera à Genève un terrain particulièrement fertile. L’écosystème genevois, avec des acteurs comme la DG DERI, est très orienté vers l’expansion globale.

Pour vous aider à visualiser ces différences, le tableau suivant compare les deux cantons sur des critères clés pour une entreprise innovante, basé sur des analyses comme celles de PWC sur la fiscalité suisse. Il est à noter que l’écosystème global de la Health Valley compte 1340 acteurs recensés en Suisse occidentale, offrant une densité d’opportunités quel que soit votre choix final.

Le risque de perdre vos talents face à la pénurie de logements abordables sur l’Arc lémanique

En tant que développeur économique, il est de mon devoir d’être transparent : l’attractivité exceptionnelle de l’Arc lémanique a une contrepartie bien réelle. Le coût de la vie, et en particulier la pénurie de logements abordables, représente un défi majeur pour les entreprises qui cherchent à attirer et retenir les meilleurs talents. Ignorer ce facteur serait une erreur stratégique, car il impacte directement la compétitivité de votre offre employeur, surtout face à une concurrence internationale féroce.

La pression sur le marché immobilier est intense à Genève comme à Lausanne. Pour un chercheur ou un ingénieur étranger, trouver un logement convenable à un prix raisonnable peut s’avérer un parcours du combattant, ce qui peut freiner leur décision de s’installer. De plus, la charge fiscale sur les hauts revenus, bien que compétitive à l’échelle européenne, reste un élément à prendre en compte. Par exemple, selon les données de PWC, la pression fiscale à Lausanne atteint 35% pour un revenu de 250’000 CHF, ce qui, combiné à un loyer élevé, pèse sur le pouvoir d’achat.

Cependant, il est important de nuancer ce tableau. Le cadre fiscal global pour les entreprises reste extrêmement favorable, comme le souligne un expert fiscal :

Le taux d’imposition y est beaucoup moins élevé que le taux moyen européen. De plus, les prélèvements effectués ne dépassent pas 1/3 du PIB national et la TVA avoisine les 7%. Ainsi, le cadre fiscal de la commune reste attractif, surtout pour les entreprises.

– Info-Impots.com

Face à ce défi, la région ne reste pas inactive. De nombreux projets d’écoquartiers et de nouvelles constructions voient le jour, visant à augmenter l’offre de logements. Les entreprises les plus avisées intègrent ce paramètre dans leur stratégie RH, en proposant des aides à la relocalisation, des partenariats avec des agences immobilières ou des politiques salariales qui tiennent compte de cette réalité locale.

Comment le Léman Express a changé la donne pour le recrutement des frontaliers ?

L’une des réponses les plus structurantes au défi du coût de la vie et du logement dans l’Arc lémanique est l’optimisation du bassin de talents transfrontalier. L’inauguration du Léman Express en 2019 a été bien plus qu’une simple amélioration des transports ; elle a profondément redessiné la carte du recrutement pour les entreprises de la Health Valley. Ce réseau ferroviaire connecte le cœur de Genève à un vaste territoire en France voisine, rendant le trajet quotidien rapide et fiable pour des dizaines de milliers de travailleurs.

Pour une start-up ou une PME en croissance, cet accès à un vivier de compétences plus large et diversifié est un avantage stratégique considérable. Il permet de recruter des profils qualifiés qui ne pourraient ou ne souhaiteraient pas résider en Suisse pour des raisons de coût. Le Léman Express a ainsi créé un véritable marché du travail intégré, où les entreprises peuvent puiser dans les compétences disponibles de part et d’autre de la frontière avec une fluidité sans précédent. Cet atout est particulièrement précieux pour les postes techniques ou spécialisés où la concurrence pour les talents est forte.

Cependant, cette opportunité s’accompagne de nouvelles complexités administratives et fiscales. La gestion de collaborateurs frontaliers implique une bonne compréhension des accords bilatéraux entre la Suisse et la France, notamment en matière de sécurité sociale, d’imposition et de droit du travail. La question du télétravail, devenue centrale depuis la crise sanitaire, est particulièrement sensible. Un accord amiable récent permet une certaine flexibilité, mais les règles doivent être scrupuleusement respectées pour éviter des complications fiscales tant pour l’employeur que pour l’employé. Naviguer cette réglementation est une compétence clé pour les entreprises qui souhaitent tirer pleinement parti du flux de talents transfrontalier.

Pourquoi Roche et Novartis investissent-ils encore des milliards sur les rives du Rhin ?

Bien que notre focus soit l’Arc lémanique, il est impossible de parler de l’écosystème suisse des sciences de la vie sans évoquer Bâle, le siège historique des géants Roche et Novartis. La puissance de ce pôle rhénan n’est pas un frein mais un autre pilier de l’attractivité globale du pays. Comprendre la stratégie de ces mastodontes permet de mettre en perspective la dynamique de la Health Valley et de saisir la complémentarité des forces en présence sur le territoire suisse.

Récemment, des annonces d’investissements massifs aux États-Unis ont pu soulever des questions sur l’engagement de ces entreprises en Suisse. En effet, comme le rapporte le média Watson, Roche et Novartis prévoient d’investir un total de 73 milliards de dollars sur 5 ans sur le sol américain, principal marché mondial. Cette stratégie d’expansion globale est logique, mais elle ne se fait pas au détriment du site historique de Bâle, qui reste le centre névralgique de leur R&D et de leur production à haute valeur ajoutée.

Les deux entreprises sont très claires sur le fait que Bâle demeure leur port d’attache stratégique. La concentration unique d’infrastructures, de savoir-faire et de talents accumulés sur plus d’un siècle est un atout irremplaçable. Dans une déclaration à la RTS, un porte-parole de Roche a réaffirmé cet engagement :

Il n’est actuellement pas prévu de réduire les investissements sur nos sites en Suisse. Nous avons investi des milliards de francs suisses dans nos activités en Suisse et en Europe, et nous continuerons à le faire.

– Roche, RTS Info

Pour une start-up de la Health Valley lémanique, la présence de ces géants à Bâle est une opportunité. Elle crée un écosystème national puissant, avec des possibilités de partenariats, de licences ou d’acquisitions. La Suisse fonctionne comme un système intégré où les pôles de Lausanne, Genève et Bâle se renforcent mutuellement.

Pourquoi 40% des licornes suisses naissent-elles à proximité des écoles polytechniques ?

Le succès fulgurant de l’Arc lémanique n’est pas un phénomène isolé en Suisse. Il est le reflet d’un modèle qui a fait ses preuves : la proximité quasi-fusionnelle entre les Écoles Polytechniques Fédérales (EPF) et le monde de l’entreprise. L’EPFL à Lausanne et l’ETH Zurich sont les deux réacteurs nucléaires de l’innovation suisse. Le fait qu’une part si importante des start-ups les plus valorisées du pays (les « licornes ») émerge de leur giron n’est pas une coïncidence, mais la conséquence d’une stratégie délibérée de transfert de technologie.

Ces institutions ne se contentent pas de former des ingénieurs et des scientifiques de classe mondiale. Elles ont mis en place tout un arsenal pour transformer les découvertes de leurs laboratoires en entreprises viables. Cela passe par des bureaux de transfert de technologie très proactifs, des programmes d’entrepreneuriat intégrés aux cursus, et surtout des parcs d’innovation situés directement sur le campus. Ces parcs, comme l’EPFL Innovation Park, agissent comme des sas où les jeunes pousses bénéficient d’un accès privilégié aux chercheurs, aux infrastructures et à un réseau d’investisseurs qui connaissent et font confiance au label EPF.

Les chiffres parlent d’eux-mêmes. En 50 ans, l’EPFL a donné naissance à plus de 500 startups, créant des milliers d’emplois hautement qualifiés. L’écosystème de l’EPFL Innovation Park est un modèle du genre : il facilite les échanges entre pairs et entrepreneurs à succès, et attire des capital-risqueurs du monde entier. Les sorties réussies (rachats ou introductions en bourse) se sont accélérées, validant le modèle et réinjectant du capital et de l’expertise dans l’écosystème. C’est ce cycle de création, de succès et de réinvestissement qui alimente la croissance exponentielle de la Health Valley.

Pour un entrepreneur externe, s’associer à cet écosystème est une stratégie gagnante. Collaborer avec un laboratoire de l’EPFL, recruter ses diplômés ou s’installer dans son parc d’innovation, c’est se brancher directement sur une source d’innovation et de crédibilité reconnue mondialement. La « marque EPF » est un accélérateur de confiance et d’opportunités.

Pourquoi Bâle reste-t-elle la capitale mondiale de la Big Pharma malgré la concurrence de Boston ?

En conclusion de ce tour d’horizon, il est utile de replacer la Health Valley lémanique et le pôle bâlois dans un contexte mondial. La principale concurrente pour le titre de capitale mondiale des sciences de la vie est sans conteste la région de Boston/Cambridge aux États-Unis. La comparaison entre le modèle suisse (incarné par Bâle) et le modèle américain est riche d’enseignements. Elle montre que la Suisse a su cultiver un modèle différent, basé sur la stabilité et l’excellence opérationnelle, plutôt que sur l’agilité explosive du capital-risque américain.

Boston est un écosystème « Biotech-first », caractérisé par une multitude de start-ups et d’entreprises de taille moyenne, financées massivement par le capital-risque, dans une dynamique de croissance rapide et de rachats fréquents. C’est un modèle très agile, mais aussi plus fragmenté. Bâle, à l’inverse, est un modèle « Pharma-first ». Il est dominé par deux géants mondiaux, Roche et Novartis, qui centralisent la prise de décision et emploient directement des dizaines de milliers de personnes. Swiss Info note d’ailleurs que la région bâloise concentre une part extraordinairement élevée des sièges sociaux pharmaceutiques mondiaux.

Cette structure offre une stabilité et une vision à long terme que l’écosystème de Boston, plus volatil, ne possède pas au même degré. Les pipelines de R&D de Roche et Novartis sont parmi les plus fournis au monde, assurant un flux constant d’innovations. Le tableau suivant met en lumière ces deux approches différentes pour atteindre l’excellence dans les sciences de la vie.

Votre projet a toute sa place dans cet environnement d’excellence. La complémentarité entre l’agilité des start-ups de l’Arc lémanique et la puissance des géants bâlois crée un terrain de jeu unique en Europe. Pour explorer concrètement vos opportunités d’implantation et bénéficier d’un accompagnement sur-mesure, les agences de promotion économique cantonales comme la DG DERI à Genève ou Innovaud dans le canton de Vaud sont vos meilleures portes d’entrée.